宋太宗在太平兴国四年（公元979年）六月，凭借石岭关和太原之役的胜利，心情极为振奋，萌生了攻伐辽朝、夺取燕云十六州的雄心。然而，他过于乐观，未能充分考虑宋军后勤供应的紧张、连续作战造成的士气下降，以及屯兵幽州坚城下的种种不利因素。更糟糕的是，本该作为预备队的曹翰部被迫参与围城任务。结果，当辽军援军耶律休哥和耶律斜轸率部前来时，宋军竟无人可阻，最终在高梁河一战中被辽军合围，不仅全军败退，连宋太宗本人也负了伤。

十九日，宋太宗诏命巡边，发民修路；二十四日，命米信、郭守赟、李斌等屯定州。辽军南侵路线大致为镇定与高阳关方向。宋太宗在确认敌方动向后，派兵镇守定州，防止辽军南下。辽历十月二十九日，辽军包围雄州（瓦桥关），宋守军及高阳关增援兵力坚守外围。十一月一日，宋军夜袭辽营，被辽军击退，辽军据龙湾堤防宋军渡易水。十一月三日，宋军试图解围或夺取龙湾堤，与辽军交战，但因兵力不足，迅速被击败，张师身死，宋军退入城中。袁继忠派荆嗣突围，部分成功。宋军在易水以南摆阵，与辽军对峙，十一月九日，耶律体哥渡易水战胜宋军，并一路追至莫州，宋军死伤惨重。次日宋军再攻，辽军又胜，击之殆尽。 辽军虽战胜瓦桥关外围，但未能拿下高阳关，宋军因此守住根本。宋太宗于十一月十三日率主力前往高阳关方向，辽景宗估计难以迅速攻下高阳关，宋军主力逼近，遂于十一月十七日班师回朝。宋太宗欲追击，却因缺乏必胜把握而撤军。瓦桥关战役虽无决战，但宋军防守反击部署清晰，高阳关主力崔彦进一直屯守或设伏，并未直接参战，其后升任关南兵马都部署，可见其防守价值之重。 自瓦桥关之后，辽军对宋沿边攻势未减。太平兴国六年正月，辽攻易州；五月攻平塞军；九月再攻易州。太平兴国七年四月，辽景宗自将南伐，兵至满城被击退；五月，辽遣三万兵攻雁门、府州、高阳关，均被潘美、折御卿、崔彦进击破。宋军依靠前沿坚守与弹性防御，多次击败辽军，但朝廷内部出现弭兵论。尽管如此，宋太宗在瓦桥关后设平塞、静戎二军，两月后在霸州及雄州设破虏平戎阵地，显示收复幽云十六州的决心。 公元982年九月，辽景宗耶律贤亲征后不久被害，圣宗耶律隆绪继位，改元统和，由萧太后摄政，宋辽对峙线短期平静。雍熙三年，知雄州贺令图上表，称契丹主年幼，权在母及大将韩德让手中，请乘隙取幽蓟。尽管宋太宗明知契丹文化差异，不会像贺令图所说动摇政权，但长期边境冲突使他决意再次北伐。于是，他撇开文臣中枢，仅与将领商讨北伐事宜，防止文臣阻挠。 雍熙三年三月，宋军三路北伐，史称雍熙北伐，意在一举收复幽云十六州，宋辽双方再次迎来大战。